Es una de las figuras políticas más importantes y, a la vez, más polémicas de la historia argentina.
Sus mayores reconocimientos son en el terreno de la educación y también por su legado como escritor, docente y periodista. Sus ideas controvertidas acompañan cada una de estas etapas.
"Al hablar de los indios, por miserable que sea su existencia y limitado su poder intelectual, no olvidemos que estamos en presencia de nuestros Padres prehistóricos".
Es una de las frases de "Conflicto y armonías de las razas en América", la última obra de Sarmiento.
También son parte de su legado “civilización o barbarie”, la oposición al gobierno de Rosas, las medidas de salubridad y circulación comercial y el exilio.
En el marco de la represión por los levantamientos federales, Sarmiento le escribió a Mitre una de las frases por las que fue intensamente atacado en el siglo XX.
Le aconsejó al presidente: “No trate de economizar sangre de gauchos. Este es un abono que es preciso hacer útil al país. La sangre es lo único que tienen de seres humanos esos salvajes”.